Le 10 mai 1869, à Promontory Summit, au nord du Grand Lac Salé, deux trains se rencontrent. Celui de la Central Pacific, arrivait de Sacramento (Californie) et celui de l’Union Pacific venait d’Omaha (Nebraska). On connaît le cérémonial qui entoura cette rencontre  : le clou d’or utilisé pour fixer la dernière traverse, la bouteille de champagne français placée entre les deux locomotives... Chacun des deux trains repartit ensuite vers son point de départ. Ainsi prenait fin la grande aventure de la construction d’un chemin de fer transcontinental reliant la côte Est et la côte Ouest des U.S.A. Cette construction avait été initiée par le président Lincoln en 1862 et, pour mettre fin à la véritable guerre qui opposait les deux compagnies (sabotages, attaques à main armée…), le gouvernement américain avait décidé du lieu de la rencontre !

Dorénavant le trajet de New York à San Francisco qui, jusque-là, durait de seize à vingt jours suivant les saisons, était réduit à sept ou huit jours en moyenne.

La lettre présentée ici, simple enveloppe sans texte, est postée à La Valette du Var le 16 avril 1869. Elle est affranchie à 80 centimes, ce qui correspond au port d’une lettre pour les États-Unis par n’importe quelle voie (tarifs du 1^er avril 1857 et du 15 mai 1864). Le timbre est oblitéré par le losange gros chiffres 4080 et la lettre porte le cachet au type 22 du bureau de distribution de La Valette. Au dos elle ne porte que le timbre à date de l’ambulant MARSEILLE A PARIS D (très incomplet).

Cette lettre est adressée à Monsieur Martel, « agent for absentees » à San Francisco, sans doute le représentant ou le fondé de pouvoir de personnes ayant émigré et se trouvant absentes de la ville, peut-être des chercheurs d’or… À son arrivée à New York, elle reçoit le cachet rouge (un peu faible mais lisible) NEW YORK PAID MAY 2. Il n’y a pas, hélas, de timbre à date d’arrivée à San Francisco mais M. Martel a pris soin de noter sur l’enveloppe Recd May 12/69 (c’est-à-dire Reçue le 12 mai 1869) et au-dessous Repondu Mai 17/69.

Faisons donc le compte : la lettre est distribuée à San Francisco deux jours après la jonction des lignes à Promontory Summit, dix jours seulement après son arrivée à New-York.

Compte tenu du fait qu’il n’y avait pas de trains tous les jours (d’après M. Noël, la deuxième traversée a eu lieu huit jours après la première), il est donc quasiment certain que cette lettre était à Promontory Summit le 10 mai et qu’elle a participé à la première traversée des États-Unis en chemin de fer dans le sens est-ouest.

Je connais trois lettres qui ont fait la même première traversée mais dans le sens ouest-est. Parties de San Francisco le 4 ou le 6 mai, elles arrivent à New-York le 15. Il faut remarquer que sur l’une d’entre elles la mention « By 1^st through train from San Francisco to N. York » apposée par le destinataire authentifie le parcours. La durée du trajet de ces lettres concorde donc parfaitement avec celui de la lettre de La Valette corroborant ainsi mon interprétation.

Sources :

- G. Noël, "D’un océan à l’autre" (Les Feuilles Marcophiles n° 247),

- J. Milgram; "The transcontinental railroad" (American Philatelist, février 2003),

- Vente aux enchères de M. Boule, Monaco, décembre 2000,

- et enfin … la bande dessinée de Morris, "Des rails sur la prairie" (Dupuy).