L’État Indépendant du Congo, territoire que le roi des Belges Léopold II a acquis comme possession privée à la conférence de Berlin en 1885, est devenu Congo Belge en 1909. Avant 1875, il n'y avait aucune organisation postale structurée. Les visiteurs occasionnels (principalement les esclavagistes), les membres d'expéditions et les quelques résidents (en majorité des missionnaires) devaient se débrouiller.

Cette problématique est illustrée à travers quelques exemples :

• Un marchand d’esclave envoya à son employeur resté aux Pays-Bas au moins trois copies de ses lettres confiées à trois navires différents dans l’espoir qu’au moins une arrive à destination.
• Un explorateur, le Dr Livingstone, organisa son propre service postal. Des porteurs devaient apporter à pied le courrier depuis Le Cap à un endroit prédéfini sur une petite île sur la rivière Zambezi et l’enterrer au pied d’un baobab géant. Lors de son passage, Livingstone y retrouvait son courrier.
• Les premiers missionnaires sur le lac Tanganyika confièrent leur courrier à des marchands d’esclaves pour Zanzibar, le bureau de poste le plus proche (à 1 700 km de là).

En juillet 1885, l’État Indépendant du Congo devint un état souverain. Le 1^er janvier 1886, l’EIC intègre l’Union postale universelle. En six mois, les timbres belges sont transformés en timbres du Congo par remplacement du mot « BELGIQUE » en « CONGO ». Une deuxième série apparaît en 1887 et représente l’effigie du roi au milieu de palmiers. En 1894 apparaît finalement la très belle série Mols-Van Engelen. Le Congo était devenu entre-temps un pays prospère (avec l’exploitation du caoutchouc) et le roi désirait que soit émis « les plus beaux timbres du monde ». Ces trois séries sont brièvement évoquées tant au point de vue de la genèse que de l’étude des planches et de l’emploi sur lettre.